La Reserva Nacional Pacaya Samiria alberga una riqueza faunística extraordinaria. Se han registrado 1,025 especies de vertebrados en sus ecosistemas amazónicos, lo que equivale aproximadamente al 27% de todas las especies de vertebrados del Perú y al 36% de las reportadas en la Amazonía peruana. A continuación se presenta un resumen de los principales grupos animales y algunos ejemplos destacados:
Los mamíferos de Pacaya Samiria incluyen desde grandes depredadores hasta especies acuáticas únicas. Destacan la vaca marina o manatí amazónico (un sirenio herbívoro en estado vulnerable) y los delfines de río, tanto el delfín rosado gigante como el delfín gris, indicadores de aguas saludables. En tierra firme habitan felinos imponentes como el otorongo o jaguar y el puma, además de herbívoros como la sachavaca o tapir amazónico y varias especies de monos (por ejemplo, el mono aullador rojo y el mono choro de cola amarilla). Muchas de estas especies fueron históricamente cazadas, pero hoy sus poblaciones se mantienen gracias a la protección de la reserva.
La avifauna es igualmente rica: se han registrado más de 500 especies de aves, con amplia presencia de aves acuáticas en lagunas y ríos. Son comunes garzas como la garza blanca y la garza ceniza, cormoranes amazónicos (llamados cushuri) y hoacines o shanshos, aves primitivas propias de aguajales y pantanos. Estas aves cumplen funciones ecológicas importantes dispersando semillas y controlando poblaciones de peces e insectos. Las colonias de garzas y cormoranes, por ejemplo, indican humedales prósperos. También surcan los cielos guacamayos, tucanes y otras aves de bosque, añadiendo colorido y sonido a la selva.
Entre los reptiles, Pacaya Samiria es refugio de dos grandes tortugas acuáticas de la Amazonía: la Charapa y la Taricaya, ambas amenazadas por la recolección de sus huevos en el pasado. Gracias a programas de conservación, hoy es común observar sus nidos en playas durante la vaciante (temporada seca). Igualmente sobresalen los caimanes, especialmente el caimán negro, depredador tope de estos ecosistemas, y el caimán blanco. Serpientes como la anaconda o la boa arcoíris habitan en las riberas, mientras iguanas y lagartos como el lagarto caimán se ven entre la vegetación inundada.
Los ríos y cochas de la reserva son el hogar de peces en abundancia. Se han identificado 269 especies de peces dulceacuícolas, entre ellas gigantes como el paiche o pirarucú, que puede medir más de 2.5 metros y es el pez de agua dulce más grande de Sudamérica. Junto al paiche conviven bagres de gran tamaño como el dorado y la doncella, además de innumerables especies de menor porte: gamitanas, sábalo, boquichicos, palometas, entre otros. Estos peces son fundamentales en la dieta de las comunidades locales y en la red alimenticia de la fauna (por ejemplo, nutrias y delfines dependen de ellos). La reserva también alberga peces ornamentales codiciados para acuariofilia, como la arayana y diversas especies de rayas de río.
Cabe destacar la presencia de anfibios y invertebrados poco visibles pero cruciales. Ranas multicolores (como las diminutas ranas venenosas dendrobátidas) prosperan en el sotobosque húmedo, controlando plagas de insectos. Se estima que muchas especies de anfibios de la reserva son endémicas de esta ecorregión (exclusivas de la Amazonía baja inundable). Incontables insectos, arácnidos y otros invertebrados completan la biodiversidad, polinizando flores y descomponiendo materia orgánica.
En resumen, Pacaya Samiria es un arca de Noé amazónica, donde conviven mamíferos gigantes, aves exóticas, reptiles prehistóricos y diminutos anfibios. Esta variedad faunística refleja la salud de sus ecosistemas y hace de la reserva un lugar privilegiado para la observación de vida silvestre. Cada especie, desde el delfín rosado hasta la más pequeña rana, cumple un rol en el equilibrio ecológico, demostrando la importancia de conservar íntegramente este refugio natural.
