Ubicada en el corazón de la Amazonía peruana, la Reserva Nacional Pacaya Samiria posee una geografía singular y fascinante que explica en gran medida su biodiversidad y dinámica ecológica. En esta sección brindamos una visión geográfica de la reserva: su ubicación, extensión, características físicas, clima e hidrografía, complementada con recursos cartográficos disponibles para explorarla.

Ubicación y extensión: Pacaya Samiria se encuentra al noreste del Perú, en el departamento de Loreto, abarcando territorios de las provincias de Alto Amazonas, Loreto, Requena y Ucayali. Está enclavada en la llanura amazónica, delimitada al norte por el río Marañón y al sur por el río Ucayali, los dos grandes ríos que al unirse dan origen al Amazonas. De hecho, frente a la comunidad de Mariscal Castilla, en la confluencia del Marañón y Ucayali, nace nominalmente el río Amazonas, justo en el extremo noroeste de la reserva. La forma de Pacaya Samiria es como un vasto triángulo inundable entre esos dos ríos mayores. Su superficie oficial es de 2,080,000 hectáreas (20,800 km²), lo que la convierte en la reserva nacional más extensa del Perú y una de las áreas protegidas continuas más grandes de Sudamérica. Para ponerlo en perspectiva, Pacaya Samiria representa el 1.5% del territorio peruano y aproximadamente el 6% del departamento de Loreto. Su extensión es tal que equivale a la mitad de países como Dinamarca o Suiza. Esta magnitud asegura la protección de una muestra completa de los ecosistemas amazónicos de tierras bajas.

Mapa y límites geográficos: Los límites de la reserva siguen accidentes naturales prominentes. Al norte: el río Marañón desde el pueblo de Veracruz hasta la unión con el Ucayali; al sur: el río Ucayali (y su canal de Puinahua) desde Requena hacia el este. Hacia el interior, la reserva abarca enteramente las cuencas de los ríos Samiria y Pacaya, y parcialmente la del Yanayacu-Pucate, que son ríos tributarios del Marañón y Ucayali respectivamente. El punto más occidental se aproxima a la divisoria de aguas con la cuenca del Huallaga. En su punto más ancho, la reserva abarca unos ~130 km de norte a sur y ~208 km de este a oeste. SERNANP ofrece mapas temáticos interactivos de la reserva en plataformas GIS, donde se pueden visualizar los distintos ambientes y zonas de uso (mapas base, zonas de vida, riesgos geológicos, imágenes satelitales, etc.). También existen mapas topográficos en línea que muestran que Pacaya Samiria es mayormente plana, con altitudes que van aproximadamente de 95 a 160 msnm (metros sobre el nivel del mar) – la poca variación altitudinal es típica de la llanura amazónica, pero incluso leves diferencias (10–20 m) determinan qué áreas se inundan o permanecen como restingas elevadas.

Hidrografía y ecosistemas inundables: La característica geográfica más definitoria de Pacaya Samiria es su naturaleza de ecosistema inundable de la cuenca amazónica. La reserva protege la confluencia de dos grandes sistemas hidrográficos: la cuenca del río Samiria y la del río Pacaya, separados por una divisoria interna y drenando en direcciones opuestas (Samiria hacia el Marañón al norte, Pacaya hacia el Ucayali al sur). Entre ambos se extiende la depresión de Ucayali-Marañón (Ucayali + Marañón), una cuenca de baja pendiente donde el agua se extiende ampliamente durante las crecientes formando humedales estacionales. En el interior de la reserva hay innumerables quebradas, cochas y tipishcas (lagunas temporales conectadas a ríos). Se calcula que existen más de 80 lagos permanentes dentro de Pacaya Samiria, como la Cocha El Dorado, Shansho Cocha, Iricahua, Yarina, entre otras, que son espejos de agua emblemáticos. La dinámica hidrológica estacional domina el paisaje: durante el invierno amazónico (temporada de lluvias, noviembre a abril), los ríos crecen varios metros (el Marañón y Ucayali pueden subir 6–8 m en Iquitos) e inundan bosques aledaños; en el verano amazónico o vaciante (temporada seca, mayo a octubre), las aguas retroceden descubriendo playas y dejando aisladas las cochas. En años normales, el ciclo es predecible y ritmado, permitiendo a la biota sincronizarse con él.

Un dato impresionante es que durante la época de creciente máxima, más del 90% de la superficie de Pacaya Samiria llega a estar bajo el agua. Esto la convierte en uno de los humedales más extensos de Sudamérica. Prácticamente solo las islas altas y los bordes de restingas quedan como tierra firme emergida en esas semanas pico. Luego, en la vaciante más severa, los ríos se contraen a sus cauces principales y grandes extensiones de suelo de bosque quedan expuestas, mostrando grietas secas donde meses antes nadaban peces. Esta alternancia de paisajes acuáticos y terrestres es el corazón de la geografía ecológica de Pacaya Samiria.

Clima: El clima en la reserva es tropical húmedo, con temperaturas cálidas todo el año y lluvias abundantes. La temperatura media anual oscila entre 20°C y 33°C, superando a veces los 34°C en los meses más cálidos. La humedad relativa es alta (en torno al 80% o más). Existen dos estaciones bien marcadas por la lluvia: la temporada seca o verano amazónico (aprox. mayo a octubre), y la temporada lluviosa o invierno amazónico (noviembre a abril). Curiosamente, se les llama verano/invierno no por temperatura (que varía poco) sino por el efecto: en verano amazónico bajan las aguas y aparecen playas como “verano”, mientras en el invierno amazónico suben las aguas y “todo se cubre” como invierno. La precipitación anual en Pacaya Samiria se estima entre 2,000 y 3,000 mm, concentrada en los meses de enero a marzo que suelen ser los más lluviosos. Durante esos meses, diluvios diarios pueden elevar rápidamente el nivel de los ríos. En los meses más secos (julio-agosto) aún llueve, pero con menor frecuencia (algunos días a la semana). Los períodos de sol prolongado en esa época permiten la formación de las clásicas playas de arena blanca en las orillas de ríos grandes, vitales para especies como las tortugas. Cabe mencionar que el calor puede sentirse más intenso en la vaciante por la menor nubosidad; incluso se han registrado máximas por encima de 36°C en agosto-septiembre en algunas estaciones locales.

Geomorfología: La reserva se encuentra en la llanura aluvial del Amazonas, caracterizada por suelos jóvenes, depósitos de sedimentos y meandros cambiantes. El relieve es plano a ligeramente ondulado, con altitudes muy bajas (en promedio ~120-130 msnm). Al ser una llanura de inundación, abundan las formas fluviales: meandros abandonados (que forman cochas en herradura), albardones (diques naturales bajos a lo largo de los ríos), restingas (terrazas ligeramente elevadas que fueron antiguas riberas) y bajiales (depresiones que quedan como estanques). La geomorfología está en constante cambio: los ríos Marañón y Ucayali erosionan y sedimentan sus márgenes moviendo el curso a lo largo de años, y eso modifica los bordes de la reserva. De hecho, zonas que eran ribera de río hace 50 años hoy pueden ser cochas aisladas tierra adentro. Esta dinámica exige que los mapas de hidrografía se actualicen periódicamente. Algunas zonas de la reserva, sobre todo hacia el sur, incluyen colinas bajas de suelos más antiguos no inundables (restos de terrazas pleistocénicas), donde crecen bosques de altura diferente. En general, los suelos son franco-arcillosos, muy pobres en nutrientes (los nutrientes están mayormente en la biomasa vegetal misma), salvo en áreas donde los ríos depositan lodo rico periódicamente (suelos de várzea eutrófica a orillas de ríos de aguas blancas como el Ucayali, que son más fértiles y usados por comunidades para chacras).

Recursos cartográficos: Para los interesados en explorar la geografía de Pacaya Samiria, se dispone de mapas e imágenes satelitales públicos. Por ejemplo, en la plataforma ArcGIS, SERNANP ha publicado un mapa base de la reserva y mapas temáticos (geológicos, de uso de suelos, etc.). Google Maps y Google Earth ofrecen vistas satelitales detalladas donde se aprecia el mosaico de agua y bosques (en Google Earth incluso se puede ver el efecto espejo en algunas lagunas reflectantes). En el Geoportal oficial del SINANPE (Sistema de Áreas Naturales Protegidas) también hay capas GIS descargables de Pacaya Samiria, incluyendo la delimitación exacta, ubicación de puestos de control, y zonas de uso público. Estos recursos son valiosos para educadores y estudiantes que deseen ubicar los sitios mencionados o planificar visitas.

Importancia geográfica: Desde el punto de vista geográfico, Pacaya Samiria es especialmente importante por representar uno de los ecosistemas de planicie inundable mejor conservados. Otros lugares en la Amazonía con características similares (várzeas extensas) han sido intensamente deforestados para agricultura o pastos; en cambio aquí se mantiene el paisaje prácticamente intacto en extensiones enormes. Esto permite estudiar procesos hidrológicos y biológicos en una escala espacial amplia, imposible de observar en áreas pequeñas. Por ejemplo, científicos pueden investigar la migración de peces a lo largo de toda la cuenca Samiria sin barreras, o el rol de los diferentes microhábitats desde la cabecera hasta la desembocadura del río. Además, la ubicación de la reserva, justo en la unión de dos grandes ríos madre, hace que influya aguas abajo: Pacaya Samiria nutre al río Amazonas naciente con aguas limpias, peces y sedimentos controlados.

En resumen, la geografía de Pacaya Samiria es la geografía del agua en la Amazonía. Es un mundo dominado por ríos, lluvias y bosques que se inundan y emergen, creando escenarios cambiantes pero cíclicos. Comprender su ubicación y características físicas nos ayuda a entender por qué aquí la vida prolifera y por qué su protección es estratégica. Mapas y datos geográficos confirman la singularidad de esta reserva, que preserva una porción esencial del pulmón del planeta en su estado natural.